Белорусская революционно-демократическая литература получила возможность широко раз­виваться только со времени первой русской революции. Это объясняется особенностями общественно-исторической обстановки в стране при царизме, подавлявшем ростки националь­ной культуры.

В истории белорусской литературы почетное место занимает творчество писателя демократи­ческого направления Францишека Богушевича (1840—1900). В его стихотворениях впервые появляется реалистический образ крестьянина: раскрываются истинные интересы белорусской деревни и горести мужицкой жизни. Богушевич использует форму, сходную с фольклором,— гуторки (разговоры), передающие беседы крестьян, составленные неизвестным автором. Богушевич осуждает не только помещиков, деревенских богатеев, но и самого царя, весь социально-политический строй. Идейно-худо­жественная связь Богушевича с Н. А. Некра­совым помогла ему в 80—90-х годах утвердиться на революционно-демократических позициях. Поэт Богушевич подводит читателя к револю­ционным выводам. Однако недовольство кресть­ян в его стихотворениях еще носит характер неорганизованного, индивидуального бунтар­ства.

Наследие Ф. Богушевича творчески продол­жили народные писатели Янка Купала (см. ст. «Янка Купала») и Якуб Колас (см. ст. «Якуб Колас»). Оба они были основателями современ­ной национальной белорусской литературы. Их творчество получило признание уже в пе­риод первой русской революции, оно было тесно связано с движением народных масс.

В произведениях этих писателей, а так­же Алоизы Пашкевич (псевдоним — Тетка, 1876—1916) красной нитью проходит мысль о необходимости преобразовать жизнь путем революции. Положительные герои этих произ­ведений — люди сильной души, борцы за сво­боду и справедливость.

В годы первой русской революции Янка Купала создал стихотворение «А кто там идет?». В нем слышатся те же мотивы, что и в поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасова («Рать подымается — неисчислимая! Сила в ней ска­жется — несокрушимая!»). В стихотворении Я. Купалы показана массовость, всенарод­ность освободительного движения, которое поэты некрасовского времени могли лишь пред­видеть.

Это произведение Я. Купалы произвело огромное впечатление на М. Горького. Твор­чество самого Горького было очень близко и дорого поэтам Белоруссии. «... Живой источ­ник, сила и красота русского языка, необыч­ность героев горьковских рассказов, их про­тесты и искания запечатлевались сильно и надолго. Имя Максима Горького стало моим литературным знаменем»,— вспоминал Якуб Колас.

Поэзия Я. Купалы и Я. Коласа глубоко оригинальна, в ней отразилась народная жизнь белорусов. Оба писателя использовали бога­тейший национальный фольклор и опыт рус­ской литературы. В Белоруссии в те годы толь­ко еще складывался свой литературный язык, и творчество Я. Купалы и Я. Коласа сыграло огромную роль в его развитии.

Свой вклад в развитие белорусского лите­ратурного языка и различных поэтических жанров внес молодой талантливый поэт Мак­сим Богданович (1891 —1917).

Богданович мастерски использовал класси­ческие формы стиха мировой литературы, на­циональные поэтические источники и творче­ство своего народа. По народным мотивам Бог­данович написал романтическую поэму «Стратим лебедь», отразившую настроение кануна революционной бури, и широко известную пес­ню «Лявониха» о белорусской женщине-кресть­янке.

В молодой белорусской литературе долгое время преобладали малые поэтические жанры. Но уже Купала и Колас в годы между двумя русскими революциями овладели новыми для своей литературы жанрами рассказа, социаль­ной драмы, комедии, романтической поэмы. И это дало возможность писателям создать широкие картины белорусской действитель­ности, многограннее раскрыть психологию но­вого человека, особенно белорусского кре­стьянина.

Социально острые рассказы Якуба Коласа «Бунт», «Неманов дар», «Писаревы именины», «Сотский подвел» написаны колоритным язы­ком, насыщены живыми драматическими сцена­ми. Они сыграли большую роль в становлений белорусской прозы, поэтому Я. Коласа называют ее основоположником. 

Такое же значение для белорусской драма­тургии имели пьесы Купалы. В пьесе «Разорен­ное гнездо» (1913) Янка Купала выступает против пассивности, покорности и смирения, свойственных в то время значительной части крестьянства. После долгих, мучительных поисков главный герои пьесы молодой крестьянин Симон приходит к выводу, что у крестьян лишь один выход — революционная борьба в союзе с рабочими.

До сих пор заслуженным успехом пользу­ется комедия Я. Купалы «Павлинка» (1912) — веселая, остроумная, с ярким национальным колоритом.

Еще до революции Я. Колас начал рабо­тать над эпической поэмой «Новая земля». Это произведение оказало большое влияние на развитие не только белорусской поэзии, но и прозы. «Новую землю» Я. Колас закончил в 1922 г.

За романтическим сюжетом поэм Я. Купалы («Курган», 1910; «Бондаровна», 1913)—борьбой легендарных героев — ощущается реальная жизнь: страдания и борьба белорусского народа в годы реакции и нового революционного подъе­ма. Если в поэме Купалы «Курган» смерть героя-гусляра вызывает сочувствие народное, то в поэме «Бондаровна» трагическая гибель смелой, прекрасной юной девушки, пошедшей на смерть ради защиты своей чести и чести народа, слу­жит поводом для активного народного выступ­ления:

Пусть народ терпеть умеет,

Но и мстить умеет

Тем  обидчикам  смертельным,

Тем,  кто  зло  посеет.

(Перевод  А.   Прокофьева.)

Революционное содержание и высокий худо­жественный уровень белорусской демократи­ческой литературы в годы, предшествующие Великому Октябрю, способствовали быстрому становлению метода социалистического реализ­ма в советское время и успехам литературы Советской Белоруссии.