Жорж Кювье. Таинственный ящик

Жорж Кювье. Таинственный ящик

Войска революционной Франции осаждали в 1795 г. небольшой голландский городок Ма­астрихт. Французские пушки стреляли по го­родским окраинам, но ни один снаряд не попал в центральную часть города, где высоко на горе стоял собор. Его настоятель — католиче­ский священник, несмотря на канонаду, при­шел в собор вместе со служителем. Они выта­щили из укромного места тяжелый ящик и перетащили его в еще более укромное — под каменные своды глубокого церковного подзе­мелья. Там они спрятали сокровище в тайник. Настоятель был уверен, что французы щадят центр города только ради этого ящика.

На следующий день город сдался. В штаб французской армии были вызваны его прави­тели и ... настоятель. На допросе ему при­шлось сознаться, что он спрятал разыскивае­мый французами ящик. Ученые, сопровождав­шие французскую армию, потребовали у кано­ника спрятанное им сокровище. Получив ящик и вскрыв его, они увидели внутри... кости. Ящик с костями послали в Париж уже став­шему знаменитым в то время молодому ученому Жоржу Кювье.

За несколько месяцев до этого эпизода житель Маастрихта, голландец Хоффман, производил в окрестностях города раскопки и на­шел какие-то гигантские кости. Он зарисовал их и послал рисунки и отдельные зубы в Париж Кювье. Хоффман предполагал, что это остатки скелета кита. Некоторые ученые, видевшие кости, сочли их за остатки крокодила. А настоя­тель городского собора утверждал, что это скелет святого, небесного покровителя города Маастрихта. На этом основании настоятель отнял у Хоффмана находку и перенес ее как святыню в собор. Кювье тогда же высказался против всех этих суждений. Но для окончатель­ного решения, что это такое, он считал нужным изучить весь скелет.

И до Кювье люди обращали внимание на редкие находки ископаемых животных. Боль­шинство ученых считали их курьезами, «игрой природы», костями сказочных великанов или древних святых. Никакой науки об ископаемых организмах не существовало. Никому из уче­ных не приходило б голову, что в далекие времена землю населяли совершенно другие животные, а современных форм не было. Ред­кие находки ископаемых изумляли, ставили людей в тупик, но разумного объяснения для них не было. Кювье не только собрал большое количество таких находок, но и привел их в си­стему и описал. Он разработал научный метод, который позволял изучать ископаемых живот­ных с такой же точностью, с какой изучают ныне живущих животных. Его по праву считают основателем палеонтологии — науки об ископаемых останках организмов, живших на Земле в минувшие эпохи и давно вымерших.

Получив посылку из Маастрихта, Кювье собрал из костей почти полный скелет и убе­дился, что это кости огромного пресмыкающего­ся. В хребте животного было более 130 позвон­ков! Длина ящера достигала 15 м; из них на голову приходилось более 2 м, а на хвост — около 7 м. Огромная пасть чудовища была вооружена длинными острыми зубами, которые позволяли крепко удерживать схваченную до­бычу. Животное это было названо мозозав­ром: «заврос» по-гречески — пресмыкающееся, ящер, а первая часть слова — «мозо» напоми­нала, что находка сделана в бассейне р. Маас (во французском произношении «Мёз»).

Мезозавр этот при жизни был морским хищ­ником, нападавшим на рыб, моллюсков и других животных моря. Кювье обратил внимание на то, что вместе с костями мезозавра было найдено остатков морских раковин, рако­образных, окаменелых кораллов, костей и зубов вымерших морских рыб. Все эти жи­вотные населяли некогда воды теплого мо­ря, простиравшегося на месте современной Голландии.

Так Кювье решил вопрос, в котором другие ученые были беспомощны. Мозозавра Кювье изучил в начале своей научной деятельности. Впоследствии ему не раз приходилось решать такие же загадки природы.