ЖИВЫЕ ИСКОПАЕМЫЕ. Австралия-зачарованный континент

Растения и животные

ЖИВЫЕ ИСКОПАЕМЫЕ. Австралия-зачарованный континент

В Новой Зеландии, на скалистых островах, где нет людей, живет знаменитая трехглазая ящерица гаттерия, или туатара. Крупная яще­рица, больше кошки, и очень древняя — род­ная «тетушка» динозавров.

Много миллионов лет назад на Земле жили страшные ящеры, похожие на сказочных дра­конов. Огромные, больше слона, бронтозавры, игуанодоны, диплодоки... А еще раньше, триста миллионов лет назад, не было и динозавров. Только доисторические «лягушки» — стегозав­ры жили у воды. От стегозавров и произошли динозавры. Но до того как это случилось, от стегозавров произошла гаттерия.

В давние времена у предков позвоночных животных было по три глаза: два больших — по бокам головы, а третий поменьше — на темени.

Он в небо смотрел. Потом этот глаз атро­фировался, омертвел и исчез.

Но иногда и сейчас еще рождаются рыбьи мальки с тремя глазами. Когда у животных и человека появляются вдруг ненужные им органы, которые были у прародителей, это на­зывается атавизмом. У людей, например, со­хранился еще в мозгу остаток третьего глаза — особая шишковидная железка.

У гаттерии теменной глаз еще вполне в хо­рошем состоянии, почти как настоящий. Видит он, правда, плохо: едва свет от тьмы отличает.

А гаттерия света не любит, прячется от солн­ца. Живет она под землей в норах, но норы сама не роет: приходит в гости к буревестни­кам. На тех же островах, где живут гаттерии, гнездятся тысячи буревестников. А для гнезд буревестники обычно роют норы. Гаттерии за­лезают в эти норы и весь день в них сидят. Только ночью выходят на охоту за улитками.

Птицы и пресмыкающиеся мирно уживаются. Нередко в одной норе на подстилке из листьев живут две семьи — гаттерия и буревестники. Иногда ящерица, раскопав пол, откладывает здесь свои яйца. А в другом углу норы выси­живает птенцов самка буревестника. Гаттерия спит рядом, свернувшись дугой. Птиц и птен­цов она никогда не обижает.

Про гаттерию биологи говорят: реликтовая это ящерица, живое ископаемое. И в этих сло­вах нет ни иронии, ни осуждения, в них сдержанный крик восторга перед удивительным явлением природы.

Кто же они, эти живые ископаемые?

Выходцы из давно минувших эпох. Пере­жившие свое время древнейшие существа. Они, вернее, очень похожие на них животные, жили еще на заре истории нашей планеты, «когда мир был юным». С тех пор эти закосневшие в своем консерватизме осколки давно исчез­нувших миров почти не изменились. Их эволю­ция словно бы остановилась.

Живые ископаемые обычно обитают в ка­ких-нибудь уединенных и очень небольших по площади районах: на островах, плоскогорьях, в пустынях, озерах, морях, так или иначе отре­занных от мира. Гаттерия, например, обитает на нескольких островах у берегов Новой Зе­ландии и нигде больше в мире не встречается.

Обычно условия жизни в местах обитания живых ископаемых всегда постоянны, в тече­ние миллионов лет они почти не менялись. В этом и секрет удивительного консерватизма релик­товых животных. Не менялись внешние усло­вия — не было причин, следовательно, приспо­сабливаться, приобретать новые привычки, ор­ганы и обитателям этих затерянных уголков.

Когда мы говорим о небольших районах, то имеем в виду относительно небольшие районы, потому что есть целый материк, населенный сплошь живыми ископаемыми,— Австралия.

Около ста миллионов лет назад Австралия откололась от других стран мира. С тех пор широкие моря окружают ее со всех сторон.

Сумчатые животные (вспомните кенгуру), кото­рые незадолго перед тем расплодились по всей Земле, получили пятый континент в пол­ное свое владение. Животные несумчатые по­явились на свет уже после того, как материк этот стал островом. Они не смогли пробраться в Австралию. Только дикие собаки динго, кры­сы и мыши приплыли сюда на корягах, а летучие мыши прилетели по воздуху.

Австралия также единственная страна, в ко­торой сохранились утконосы и ехидны — са­мые первобытные из млекопитающих живот­ных. Они живут еще по традициям ящероподобных предков: не родят живых детенышей, а откладывают яйца, как птицы. (Правда, приспо­сабливаясь к внешним условиям, эти животные приобрели целый ряд новых признаков, кото­рых не было у их предков.) Даже растения в Австралии очень своеобразные: около ста видов из них нигде больше не встречается.

Остров Мадагаскар — естественный палеон­тологический музей. И тоже остров этот не очень маленький. Он отделился от Африки, когда на Земле обитали очень примитивные, первобытные млекопитающие (правда, уже не сумчатые). Поэтому в его лесах сохранились лучше, чем в других частях све­та, такие, например, редкостные зверюшки, как лемуры. Из пяти­десяти видов лемуров, обитающих на Земле, сорок живут на Ма­дагаскаре.